Prenons une tâche très simple : prendre un rendez-vous.

L’action visible peut durer cinq minutes.

Mais avant cela, quelqu’un a dû remarquer qu’un rendez-vous était nécessaire.

Se rappeler de chercher les coordonnées.

Vérifier les disponibilités.

Tenir compte des autres contraintes.

Prendre le rendez-vous.

Noter la date.

Prévoir éventuellement un déplacement.

Se souvenir, le moment venu, qu’il faut y aller.

La tâche visible est :

prendre rendez-vous.

La charge mentale comprend tout ce qui permet à cette tâche d’exister au bon moment.

Une grande partie de la charge mentale reste difficile à observer parce qu’elle ne produit pas immédiatement une action visible.

Penser :

« Il faudra acheter cela avant vendredi. »

« Le dossier doit partir lundi. »

« Il ne faut pas oublier l’anniversaire. »

« Il faudra appeler demain. »

« Est-ce qu’il reste suffisamment de nourriture pour le week-end ? »

Aucun de ces éléments n’est encore une tâche accomplie.

Mais chacun occupe une petite place dans l’attention.

Lorsque des dizaines de rappels de ce type restent simultanément ouverts, la sensation de saturation peut devenir importante.

Une partie de la charge mentale repose sur ce que l’on appelle la mémoire prospective : se souvenir de faire quelque chose plus tard.

Prendre un médicament à une certaine heure.

Envoyer un document.

Téléphoner à quelqu’un.

Acheter quelque chose en rentrant.

Lorsque nous essayons de tout conserver mentalement, une partie de notre attention reste mobilisée par la peur d’oublier.

Le problème n’est donc pas seulement :

« J’ai beaucoup à faire. »

Il devient :

« Je dois aussi me souvenir en permanence de tout ce que j’ai à faire. »

Nous pouvons utiliser notre mémoire pour organiser certaines choses.

Mais lui demander de conserver simultanément des dizaines de tâches, dates, priorités et rappels augmente la probabilité d’oublis.

Plus la personne craint d’oublier, plus elle peut répéter mentalement les informations.

« Ne pas oublier… ne pas oublier… »

Cette répétition donne parfois l’impression de garder le contrôle.

Elle consomme également des ressources attentionnelles.

Externaliser certaines informations peut donc libérer une partie de la charge cognitive.

Écrire n’est pas seulement conserver une information.

C’est parfois permettre au cerveau de cesser de la surveiller continuellement.

Une tâche non terminée peut continuer à revenir mentalement.

Il faut répondre à ce message.

Finir ce document.

Prendre cette décision.

Ranger cela.

Régler cette facture.

Plus les tâches ouvertes s’accumulent, plus nous pouvons avoir l’impression que tout nous appelle en même temps.

Certaines tâches sont importantes.

D’autres minuscules.

Mais chacune crée une boucle inachevée.

La fatigue vient parfois moins d’une énorme responsabilité que de cinquante petites choses qui refusent de quitter la tête.

La charge mentale est largement tournée vers l’avenir.

Que faudra-t-il demain ?

La semaine prochaine ?

Si cette personne annule, quelle solution ?

Si l’enfant est malade ?

Si le dossier n’arrive pas ?

Si nous n’avons plus cela ?

L’anticipation est utile.

Elle permet d’éviter de nombreux problèmes.

Mais lorsqu’une personne devient responsable de l’anticipation de tout, elle peut avoir l’impression de ne jamais vivre complètement le moment présent.

Une tâche terminée ouvre immédiatement la suivante.

La charge mentale devient particulièrement lourde lorsque quelqu’un ne doit pas seulement gérer ses propres besoins, mais également anticiper ceux des autres.

Rendez-vous.

Horaires.

Documents.

Repas.

Vêtements.

École.

Activités.

Santé.

Anniversaires.

Obligations familiales.

La personne devient progressivement la mémoire externe de tout un système.

Les autres peuvent participer aux tâches visibles tout en lui laissant la responsabilité invisible de les organiser.

« Tu n’avais qu’à me demander »

Cette phrase illustre particulièrement bien la différence entre exécution et responsabilité mentale.

Une personne dit :

« Je peux t’aider. Il suffit de me dire ce qu’il faut faire. »

L’intention peut être parfaitement sincère.

Mais celui qui doit identifier la tâche, décider qu’elle doit être faite, choisir le moment et la distribuer reste responsable de son organisation.

Il devient en quelque sorte le gestionnaire du travail des autres.

Exécuter une tâche n’équivaut pas toujours à prendre en charge la responsabilité de cette tâche.

Il existe une différence entre :

« Dis-moi ce que je dois faire »

et

« Je m’occupe entièrement de cela. »

Dans le second cas, la personne prend également en charge :

l’anticipation ;

la décision ;

l’organisation ;

le suivi ;

et la vérification.

C’est souvent cette partie qui permet réellement de réduire la charge mentale de l’autre.

Une répartition équitable ne consiste donc pas nécessairement à compter uniquement qui a accompli combien de tâches.

Il faut aussi regarder qui devait penser à ce qu’elles existent.

L’expression a notamment été largement utilisée pour décrire l’organisation invisible du foyer et de la famille.

Qui sait quand il faut racheter les produits ?

Qui connaît les rendez-vous ?

Qui remarque que les vêtements deviennent trop petits ?

Qui pense aux inscriptions ?

Qui organise les vacances ?

Qui maintient le calendrier familial ?

Qui sait ce qu’il manque ?

Même lorsque plusieurs personnes participent aux tâches domestiques, la responsabilité de cette coordination peut rester concentrée sur une seule personne.

C’est précisément pourquoi la charge mentale peut être difficile à mesurer uniquement en heures de travail visible.

La question de la charge mentale domestique est fortement liée à l’organisation sociale et historique des rôles familiaux, et les femmes en ont souvent porté une part importante.

Mais le mécanisme psychologique lui-même n’est pas exclusivement féminin.

Un homme peut porter l’essentiel de l’organisation familiale.

Un salarié peut porter celle d’une équipe.

Un enfant peut parfois se retrouver à anticiper les besoins d’un parent.

Un aidant peut organiser toute la vie quotidienne d’un proche dépendant.

La question fondamentale reste :

Au travail, certaines fonctions impliquent une grande quantité de coordination invisible.

Suivre plusieurs dossiers.

Anticiper les échéances.

Répondre aux demandes.

Organiser les priorités.

Se souvenir des décisions.

Prévoir les problèmes.

Relancer.

Vérifier.

Adapter le programme lorsqu’un imprévu apparaît.

Deux personnes peuvent ainsi produire un volume de travail visible comparable tout en supportant des charges mentales très différentes.

Chaque interruption oblige à déplacer l’attention.

Un message.

Un appel.

Une notification.

Une demande.

Une question.

Puis il faut revenir à la tâche précédente et retrouver :

« Où en étais-je ? »

Cette reconstruction possède un coût cognitif.

Lorsque les interruptions deviennent permanentes, la journée peut être extrêmement occupée tout en donnant l’impression de n’avoir rien terminé.

La fatigue provient alors en partie de la succession incessante de changements de contexte.

Les outils numériques permettent de gérer beaucoup de choses.

Ils créent également un accès permanent à notre attention.

Messagerie.

Courriel.

Applications professionnelles.

Réseaux sociaux.

Agenda.

Alertes.

Chaque notification peut contenir une nouvelle tâche potentielle.

Même lorsqu’on n’y répond pas immédiatement, elle peut ajouter une pensée :

« Il faudra que je m’en occupe. »

La technologie peut donc réduire certaines charges et en créer d’autres.

La charge mentale peut se combiner à une autre forme de travail invisible : la gestion émotionnelle des relations.

Se demander comment annoncer quelque chose.

Éviter un conflit.

Penser à prendre des nouvelles.

Rassurer.

Observer l’humeur des autres.

Préparer une conversation difficile.

Faire attention à ne pas blesser.

Cette dimension ne se confond pas entièrement avec la charge mentale, mais les deux peuvent s’accumuler.

Une personne peut gérer simultanément les tâches et l’atmosphère émotionnelle dans laquelle elles doivent être accomplies.

Lorsqu’une personne a longtemps dû empêcher les problèmes, elle peut finir par surveiller constamment ce qui pourrait mal se passer.

Elle vérifie.

Anticipe.

Recontrôle.

Prévoit une solution de secours.

Puis une solution de secours pour la solution de secours.

Cette anticipation peut avoir été extrêmement utile.

Mais elle peut devenir épuisante lorsqu’elle continue même dans les situations où le niveau de contrôle n’est plus nécessaire.

Le cerveau reste en position de responsable de permanence.

« Si je ne le fais pas, personne ne le fera »

Cette pensée peut parfois être parfaitement réaliste.

Dans certaines organisations, une personne porte effectivement l’essentiel du fonctionnement.

Mais elle peut aussi devenir une croyance qui empêche toute redistribution.

Déléguer signifie accepter que quelqu’un d’autre fasse peut-être différemment.

Pas exactement au même moment.

Pas exactement selon la même méthode.

Si déléguer signifie :

« Tu peux le faire, mais je vais surveiller chaque étape et corriger tout ce qui diffère de ma manière »,

la charge mentale reste en grande partie au même endroit.

Une délégation complète suppose de transférer une responsabilité, pas seulement une action.

Si quelqu’un devient responsable des courses, il peut aussi surveiller ce qui manque, préparer la liste et organiser l’achat.

Si quelqu’un prend en charge un dossier, il peut suivre ses échéances.

Cela nécessite de définir clairement ce qui est transféré.

Et surtout de tolérer qu’une autre personne puisse accomplir correctement une tâche sans la faire exactement comme nous.

Certaines responsabilités nous appartiennent réellement.

D’autres personnes ne sont pas disponibles.

Les ressources manquent.

Une période particulière exige exceptionnellement davantage.

Il serait donc simpliste de présenter la délégation comme solution universelle.

Parfois, le problème n’est pas que la personne ne sait pas déléguer.

Il n’y a réellement personne à qui déléguer.

Dans ce cas, il faut chercher d’autres moyens de diminuer, simplifier, différer ou externaliser ce qui peut l’être.

Lorsque tout semble important, rien ne l’est réellement.

Une priorité signifie qu’une chose passe avant une autre.

Cela implique nécessairement que certaines tâches attendront.

La difficulté psychologique est précisément là.

Prioriser demande parfois d’accepter qu’une chose reste momentanément imparfaite ou inachevée.

Une liste de vingt « priorités absolues » n’est pas une liste de priorités.

C’est une liste de tâches accompagnée d’un sentiment d’urgence.

Certaines choses sont urgentes sans être très importantes.

D’autres sont importantes sans être urgentes.

L’urgence attire naturellement l’attention parce qu’elle exige une réponse immédiate.

Le risque est de passer toute la journée à éteindre de petits incendies et de repousser continuellement ce qui compte davantage mais ne réclame pas encore notre attention.

Une organisation plus consciente cherche donc à distinguer :

de

ce qui mérite réellement le plus de place.

Si chaque tâche doit être réalisée au niveau maximal, la quantité d’énergie nécessaire augmente rapidement.

Un repas doit être parfait.

La maison impeccable.

Le travail irréprochable.

Chaque message parfaitement formulé.

Chaque événement minutieusement organisé.

Il peut être utile de se demander :

« Quel niveau de qualité cette tâche exige-t-elle réellement ? »

Certaines choses méritent l’excellence.

D’autres ont simplement besoin d’être suffisamment bien faites.

Une journée contient une multitude de choix.

Quoi faire d’abord ?

Que manger ?

Quand appeler ?

Quelle réponse envoyer ?

Faut-il accepter ?

Reporter ?

Acheter ?

Réserver ?

Chaque décision prise isolément paraît petite.

Leur accumulation peut devenir fatigante.

Créer certaines routines permet de réduire le nombre de décisions répétitives.

Une routine n’est pas forcément une prison.

Elle peut être une manière de réserver les ressources mentales aux décisions qui méritent réellement réflexion.

Agenda.

Liste.

Calendrier partagé.

Rappel.

Tableau.

Application.

Papier posé au bon endroit.

L’outil importe moins que sa fonction :

sortir l’information de la tête tout en sachant qu’elle pourra être retrouvée au moment nécessaire.

Mais multiplier les systèmes peut produire l’effet inverse.

Une liste sur le téléphone.

Une autre sur papier.

Des notes dans les messages.

Trois calendriers.

Des rappels ailleurs.

L’organisation devient alors une nouvelle tâche à gérer.

Le meilleur système n’est pas nécessairement le plus sophistiqué.

C’est celui auquel on fait suffisamment confiance pour cesser de tout mémoriser mentalement.

Certaines petites tâches occupent beaucoup plus d’espace mental que le temps nécessaire pour les accomplir.

Un appel de trois minutes peut être repoussé pendant dix jours et revenir cinquante fois dans la pensée.

Lorsque c’est possible, terminer certaines petites tâches permet de fermer ces boucles.

Mais attention à ne pas transformer cette stratégie en nouvelle fuite :

passer toute la journée à accomplir des petites tâches agréables à terminer tout en évitant le dossier réellement important.

S’arrêter physiquement ne suffit pas toujours.

Une personne peut être allongée sur un canapé tout en organisant mentalement le lendemain.

Le repos psychologique nécessite parfois la possibilité de considérer :

« Pour les prochaines minutes, rien n’exige une décision de ma part. »

Ce sentiment peut être difficile lorsque l’on porte de nombreuses responsabilités.

D’où l’importance de systèmes fiables permettant de déposer temporairement les tâches sans craindre qu’elles disparaissent de la mémoire.

Certaines personnes ressentent immédiatement de la culpabilité lorsqu’elles s’arrêtent.

Elles voient tout ce qui reste à faire.

Le repos ressemble alors à une négligence.

Pourtant, récupérer n’est pas nécessairement le contraire de la productivité.

Un cerveau fatigué prend parfois plus de temps, commet davantage d’erreurs et supporte moins bien les imprévus.

Le repos n’a pas besoin d’être mérité uniquement après l’achèvement de tout.

Car dans une vie réelle, tout n’est pratiquement jamais terminé.

Le moment du coucher est souvent celui où le bruit extérieur diminue.

Les pensées qui avaient été repoussées pendant la journée peuvent alors réapparaître.

« Demain, il faut… »

« J’ai oublié… »

« Et si… »

La personne peut être physiquement fatiguée tout en restant mentalement active.

Noter certaines préoccupations ou tâches avant le coucher peut parfois permettre de les déposer temporairement.

Non parce qu’elles sont résolues.

Mais parce qu’elles n’ont plus besoin d’être conservées activement pour ne pas être oubliées.

Une période très chargée n’est pas nécessairement problématique.

Nous pouvons traverser temporairement un déménagement, un lancement professionnel, une naissance, une maladie familiale ou une autre période exigeante.

La difficulté apparaît lorsque l’exception devient le fonctionnement normal.

Il n’existe plus de récupération.

Une urgence remplace la précédente.

La personne ne se souvient plus de la dernière période où elle n’avait rien à anticiper.

La fatigue peut alors devenir physique, cognitive et émotionnelle.

Ils peuvent prendre différentes formes :

oublis inhabituels ;

irritabilité ;

difficultés de concentration ;

impression de ne jamais terminer ;

indécision ;

fatigue persistante ;

sentiment d’être débordé par de petites demandes ;

difficulté à se détendre ;

baisse de patience ;

impression que toute nouvelle demande est « celle de trop ».

Ces signes ne prouvent pas à eux seuls l’existence d’un trouble psychologique.

Ils peuvent simplement indiquer que les ressources disponibles ne suffisent plus à absorber durablement la quantité de demandes.

Lorsqu’une personne est débordée, on lui conseille facilement :

« Organise-toi mieux. »

Mais aucune méthode d’organisation ne permet de faire tenir indéfiniment vingt heures de responsabilités dans une journée de dix heures disponibles.

Il existe des problèmes d’organisation.

Il existe aussi des problèmes de volume.

La distinction est essentielle.

On ne résout pas une surcharge réelle uniquement en rangeant mieux la surcharge.

Parfois, la question utile n’est plus :

« Comment réussir à tout faire ? »

mais :

« Qu’est-ce qui peut ne plus être fait ? »

Supprimer.

Reporter.

Simplifier.

Automatiser.

Partager.

Faire moins souvent.

Accepter un niveau inférieur de perfection.

Renoncer temporairement.

Cette démarche peut être difficile parce qu’elle oblige à reconnaître que toutes les attentes ne pourront pas être satisfaites simultanément.

Mais une liste impossible ne devient pas possible simplement parce qu’elle est bien organisée.

Certaines exigences viennent de l’extérieur.

D’autres viennent de nous.

Et beaucoup résultent d’un mélange des deux.

Une personne peut avoir de véritables responsabilités tout en ajoutant des règles personnelles :

« Je dois toujours répondre immédiatement. »

« Je dois tout prévoir. »

« Je ne dois jamais demander d’aide. »

« Si quelque chose est oublié, c’est forcément ma faute. »

Examiner ces règles permet parfois de découvrir une petite marge de liberté à l’intérieur d’une situation réellement exigeante.

Lorsque la surcharge devient durable, que le sommeil est fortement perturbé, que la personne ne parvient plus à récupérer, que son fonctionnement quotidien se dégrade ou que l’épuisement devient important, il peut être utile de chercher un soutien adapté à la situation.

Selon l’origine de la surcharge, la réponse ne sera pas nécessairement uniquement psychologique.

Il peut être nécessaire de modifier une organisation familiale, professionnelle ou matérielle.

Un accompagnement psychologique peut cependant aider lorsque la difficulté implique notamment le perfectionnisme, l’impossibilité de poser des limites, la culpabilité, l’anxiété ou un sentiment de responsabilité excessive.

Les méthodes thérapeutiques elles-mêmes seront développées dans la partie consacrée à la psychothérapie.

La charge mentale n’est pas simplement :

avoir beaucoup de choses à faire.

C’est aussi devoir continuellement savoir ce qui doit être fait, l’anticiper, le mémoriser, le coordonner et vérifier que rien n’a été oublié.

C’est pourquoi une tâche partagée n’est pas nécessairement une responsabilité partagée.

Réduire la charge mentale peut demander d’externaliser certaines informations, de transférer de véritables responsabilités, de diminuer les interruptions, de prioriser et parfois d’accepter que certaines choses restent imparfaites ou soient abandonnées.

Mais il faut également reconnaître une réalité simple :

il existe des moments où le problème n’est pas que nous gérons mal notre charge. Le problème est que la charge est réellement trop grande.

Dans ce cas, apprendre à porter davantage n’est pas nécessairement la solution.

Il faut parfois poser une autre question :

« Parmi tout ce que je porte, qu’est-ce qui doit réellement continuer à être porté par moi ? »